献陵是明仁宗朱高炽和皇后张氏的合葬陵寝，位于天寿山西峰之下，紧挨着长陵。朱高炽是明朝第四位皇帝，他是成祖朱棣的长子，在位十个月，年号洪熙。
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仁宗天性仁厚，在位期间为政开明，因不忍百姓“复有重劳”，故临终留遗诏曰：“朕既临御日浅，恩泽未浃于民，不忍重劳，山陵制度务从俭约。”在明十三陵中，献陵是规制较为简朴的一座帝陵，与规制宏伟的长陵形成了鲜明对比。《昌平山水记》曾评价说：“献陵最朴，景陵最小。”
步入献陵，迎面可见的是三座并列的琉璃花门和被围栏保护起来的桥梁。陵门前横贯着一条砖砌月牙河，河上并排跨三座砖石单拱券桥。这三座桥分为一主桥和二辅桥，规模不大，桥面坡度平缓。据文献记载，这些桥建于明宣德年间。1994年到1995年，献陵得到保持性修缮，桥上也加筑了金属护栏。
每一个进入献陵的人，心中都会有个疑问，为何不见献陵的神功圣德碑？原来，这与献陵独特的风水格局有关。与其他陵园不同，献陵的神功圣德碑亭被一座唤作“玉案山”的小山分隔出去了。献陵采用这种独特布局方式主要与风水中“明堂”的讲究有关。
明堂，即风水中“穴”前的开阔地，一般认为是墓葬的“风水宝地”。因地形的不同，明堂又有内外之别。陵墓周围可以看到的山脉、山峰，一般都被称为砂，砂是陵墓风水的主要构成部分。根据陵墓环境四周的形势，在风水中常用一些专业名词来表达砂，即前朱雀、后玄武、左青龙、右白虎。因此龙砂和虎砂指的就是陵墓左边和右边的山脉。内明堂是指墓葬的龙砂、虎砂紧紧环抱。外明堂则是指墓葬的龙砂、虎砂比较伸展。献陵的龙砂（即玉案山）从陵园左前方环抱而来，陵园与龙砂距离很近，属于内明堂风水格局。因此，献陵在修建中，只在明堂范围之内修建了宝城、明楼和一进院落，而将举行祭祀仪式的祾恩殿修在了玉案山前。通俗地说，献陵有两进院落，但彼此并不直接相连，而其他帝陵的前后院落一般都是彼此相连的。也正因如此，进入献陵，我们无法直接看到处于玉案山另一边的第一进院落，也无法看到第一进院落之外的神功圣德碑。
献陵独特的设计，不仅解决了明堂面积小的问题，还维护了“龙砂不可损伤”的传统信条，陵园样貌反倒更显灵活、舒展，达成了人文景观与自然景观和谐统一的局面。从独特的内明堂格局设计中，我们也可以看出，明宣宗在为其父选择陵地的问题上是颇费了一番心思的。
清朝末年，献陵祾恩殿、祾恩门相继遭到破坏。日寇侵华之时，献陵山墙又被拆毁。相对而言，献陵的第二进院落保存得尚完好一些。
走进献陵，映入眼帘的是仅存有两侧石柱基的棂星门遗址。棂星门中间原有的木结构已经无存，棂星门后是献陵的石五供。石五供保存完好，除表面磨损外，五供俱在，正中间为香炉，两边各摆放着一对花瓶和烛台。石五供背后矗立着献陵方城与明楼。据十三陵遗产中心研究员介绍，原来从方城的券洞可以直接进入明楼。但由于券洞在清朝时被封堵，现已无法直接进入，只能从方城旁侧通道进入明楼。明楼的中间立有刻着“大明仁宗昭皇帝之陵”的圣号碑。该碑制同长陵，不同之处是碑趺须弥座的各部位均雕有纹饰，上枋雕二龙戏珠，下枋雕云，上下枭雕仰俯莲花瓣，束腰雕椀花结带。目前碑石完好无损，但彩画因自然风化已有较多脱落。从明楼上方往后望，可以发现献陵的封土并不高大，其边缘甚至显得低矮。曾有文献用“甬道平宝城，小冢半填”来形容这个情形：献陵的甬道和宝城高度持平，填土也较少。“献陵最朴”，确乎如此。
仁宗虽在位仅十个月，却开创了“仁宣之治”局面，明朝进入鼎盛期。继位之前，朱高炽拥有长达二十年的监国经历。朱高炽的母亲徐皇后是徐达的女儿，贤良淑德，喜欢读书，人称“女诸生”。在母亲的教育下，朱高炽自幼喜好学问，儒臣们经常给他讲授经史典籍。可能是受到儒家学说的影响，他自己也逐渐形成了较为仁厚、宽和的性格。一次，朱元璋命朱高炽与秦、晋、周三王的世子分别检阅守卫四城的士兵。其他三位世子回来很久了，他才最后一个回来。朱元璋有些不高兴，问他怎么用了这么久的时间。朱高炽对曰：“清晨太冷了，我等到他们吃过早饭之后才检阅，所以回来晚了。”之后，朱元璋又命他们分别批阅奏章。朱高炽只是将那些关系到军民利害的奏章向祖父陈奏，对于文字有错误的则没有陈奏。太祖问他是不是疏忽了，没有看出错误的地方。他说没有疏忽，只是认为这些小错误不重要，君主应该关心百姓的疾苦，着眼于大势。太祖非常高兴，夸朱高炽“有君人之识”。
在四年“靖难之役”中，朱高炽没有在前线冲锋陷阵的经历，一直坐镇后方，留守北平。建文元年，朱高炽主持了北平保卫战，这是他最辉煌的一个功绩。当时李景隆任明军北伐军总指挥，率军进攻北平城，意图拿下燕军。面对朝廷方面绝对的兵力优势，朱棣深知自己既不能困守北平，又必须补充新鲜血液来和李景隆对抗。因此，为了加强自身实力，朱棣率领主力部队前往大宁，劝说宁王加盟，并命令朱高炽坚守北平城。为了确保大宁之行万无一失，朱棣带走了几乎全部的精锐主力，留给朱高炽守城的兵力算上老弱病残不过万人。
《仁宗实录》中说：“（高炽）奉命居守，时将士精锐者皆从征，城中所余老弱不及十一。”《明史》也说：“成祖举兵，世子守北平，善拊士卒，以万人拒李景隆五十万众，城赖以全。”面对危急情况，朱高炽没有惊慌，而是在老将顾成的辅佐下有条不紊地安排防守力量，制造守城兵器。朱高炽自知责任重大，经常到军民中间嘘寒问暖，每天起早贪黑，睡不过四五个小时。正是在朱高炽的精心安排和鼓舞之下，全城军民齐心，斗志昂扬。朱棣出征前曾嘱咐朱高炽只可防守，不要出战。朱高炽没有拘泥于朱棣的嘱咐，而是抓住时机，派遣勇士在半夜里偷入南军军营，放火骚扰。这种做法使南军提心吊胆，不能安眠入睡。朱高炽还曾命人连夜提水浇城，时值隆冬，滴水成冰，一夜间修复了城墙。这个说法虽然略有夸张成分，但基本可信。正因此，北京城在数十万大军的猛攻下安如磐石。直到朱棣最终回军，朱高炽与朱棣里外合击，彻底打败了攻城的军队。
经历了长达二十年并不平静的太子生涯，朱高炽即位后，在政治上励精图治，重农恤民，宽刑省狱，用短短不到一年的时间改变了朱棣的治国方策，结束了朱棣六征漠北、军民疲惫的状况，使明朝过渡到稳定发展的环境。可惜的是，他在位仅十个月就因病去世，时年48岁。对于朱高炽的死因，正史和野史中都认为是因病猝死。
虽然朱高炽在位的时间短，但后人对他的评价很高，甚至许多人相信，如果他更长寿些，“德化之盛，岂不与文、景比隆哉”。虽然他治理国家的时间只有一年，但是他的儿子宣宗朱瞻基继承了他的传统，与民休息、宽以治国，迎来大明盛世的“仁宣之治”局面。
皇后张氏是仁宗元配，正统七年（1442年）十月十八日去世，谥“诚孝恭肃明德弘仁顺天启圣昭皇后”，亦葬献陵。
张氏在明代诸后中算是颇为精明能干的一位。文献记载，仁宗死后，每遇军国大事，宣宗都禀明母后再决定。张氏对外戚管束十分严格。尽管她的弟弟惠安伯张升遇事谨慎，大学士杨士奇常称赞他办事公道，但张氏始终没有让自己的弟弟入阁。
宣宗死后，9岁的英宗朱祁镇继皇帝位，张氏成为太皇太后。有的大臣认为皇上年幼，请太皇太后垂帘听政。张氏却说：“毋坏祖宗法，时时勖帝向学，委任股肱。”遂委政于杨士奇、杨荣、杨溥三位老臣。张皇后特别申令，无论什么事，都要先由内阁大臣议定，才能施行。正统初年朝廷政局大体稳定，这和张氏的悉心努力是分不开的。无论如何，《昌平山水记》说“献陵最朴”，这或许亦是对仁宗皇帝、张皇后的某种确切评价与真实写照吧。
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